LOGIN「……君たちの、目的はなんだ?」
怜は凛に視線を向ける。 凛は頷くと、襟に巻いたヒョウ柄のスカーフをなびかせ、一歩進み出た。 「黒川計器を守りたい。それだけです」 利根川は眉間に皺を寄せた。 「会社を守るだと?」 「はい。今、黒川計器は、資金流出、工場の縮小といった重要な岐路に立たされていますね」 「……っ!」 「今のままでは黒川計器が大切にしてきたものが失われてしまいます。 技術も、人材も、雲城市とのつながりも。私たちは、それを、止めたいのです」 利根川は黙っていた。 凛は、真っ赤なルージュを塗った口元をやわらかく持ち上げた。 「マオタイは、雲城市の将来に投資します。 黒川計器と、白石悠真について、本音を言うべきか。 言えば、悠真の実父である蓮を傷付けるかもしれない。 しかし、目の前の男に、嘘を吐き通せるとも思えなかった。 怜は重たい口をゆっくりと開いた。「正直に言えば、自分を見失っているように思いました」「お前も、そう思ったか——」 蓮は紅茶を一口すすった。なかなか上手くはいかないものだ、と蓮は付け加える。「ところで、私のことも少し話しておこう」「何かあるのですか?」「噂だがな。今年は決算が悪化していてね。同族経営を問題視する声が強まっている」 蓮は窓の外に目を向けた。「神崎の一族でも、経営から手を引こうとする者も出てきた」「だから、株式を売却しているのか……」「そういうことだろう。私も、いつまで代表取締役でいられるか分からん」 その口調は、どこか他人事のようだった。「代表取締役を罷免される可能性もある、ということですか」「まあ、そういう噂もある」 蓮は肩をすくめた。「もっとも、会社というものは、誰か一人のものではないからな」 怜は蓮の顔を見つめた。 神崎グループを一身に背負い、長年率いてきた男。その立場が、今まさに揺らいでいる。「株式については、私からお前に譲ることも考えている」「私に?」「もともと、お前に相続させるつもりだった。それが少し早くなっただけだ」 蓮は、まるで大したことではないかのように言った。 怜は一瞬、言葉を失った。「……ありがとうございます」「礼を言うようなことではない。私がそうしたいだけだ」 蓮は微笑んだ。 怜はしばらく考え込んでいたが、やがて顔を上げた。「株をお借りする、というのはどうでしょう」「遠慮するな」「いいえ。その方が面白いことができる」 蓮の眉が、わずかに上がった。「ほう。聞かせてもらおうか」「雲城市には、神崎グループの株を保有している企業や個人が大勢います。 彼らからも株式を借りるんです」「株式を譲り受けるのではなく、借りるのか」「はい。株式を借り受けたうえで、株主総会に向けて議決権を確保する。そうすれば、ヴァルカンに対抗するための手段が増えます」 蓮は黙って怜の話を聞いていた。「なるほど。少数株主を巻き込むわけか」「ええ。彼らにも、神崎グループの——この街の行く末を考えてもらいたい」「面白いな」 蓮は、久しぶりに楽
公園の池には、色鮮やかな鯉が泳いでいた。 そのほとりにあるベンチで、凛は老藤原と向かい合うように腰を下ろしていた。「ヴァルカン・インベスターズが、いよいよ神崎グループの株式取得に動いている」「ヴァルカン・インベスターズが……!」 凛は思わず声を上げた。「今思えば、奴らが買収していた雲城市の企業。あれは、神崎グループの株主でもあった。奴らの本当の狙いは、神崎グループだったのかもしれん」「でも、神崎グループほどの大企業です。株式の取得も容易ではないのでは?」「そうだな。特に神崎グループは、雲城市の企業や名士が広く株を所有している。筆頭株主の神崎蓮、その弟の神崎次郎といえど、保有比率はそれほど高くない。一人一人を説得して株を取得するとなれば、骨が折れるだろう」「じゃあ、しばらくは時間があるということですね……」「そうとも言えんな。これを見たまえ」 老藤原は、懐から取り出した茶封筒を凛に差し出した。「これは——?」「神崎グループの株主構成をまとめた資料だ。ヴァルカン・インベスターズは、すでに経営に影響を及ぼせるだけの株式を取得している」「そんなに……!」「神崎家の一部の人間が、株を売ったんだろう」「神崎家の人間が?!」「そうだ。神崎家といえど、直系の家に生まれなければ、一生、本家の言いなりだ。恨みに思っている者もいるだろう」「そんな……」 凛は手元の資料に目を落とした。 神崎家の人間までもが、ヴァルカンに協力している。「わしは生い先短い。雲城市の未来に、そこまで思い入れはないが——さて、マオタイはどうするのかな?」 老藤原は、凛の顔を覗き込むようにして尋ねた。「私たちが……どうするか……」「今週中は、時間が取れる。いつでも連絡してくれ」 そう言うと、老藤原はゆっくりと立ち上がった。 あの老藤原から、わざわざコンタクトを取ってきた。それほど、危機的な状況なのだろう。 そして、今週中という言葉。今週中に手を打たなければならないということだ。 老藤原は、池の鯉を眺めるように、ゆっくりと歩いていった。 凛はベンチに座ったまま、手元の資料を見つめていた。 次の一手を考えなければならない。(黒竜会以外にも、動いていたんだわ。 雲城市の未来を大きく変えようとしている人たちが——!) * * * 老藤原と凛の面談した夜、
怜は両手を挙げ、ゆっくりと踊り場へ進んだ。「いい心がけだ」 垂水は怜の心臓に照準を合わせ、引き金を引いた。 ドゥンッ!! しかし、銃弾は怜をかすめることさえなかった。 垂水が引き金を引くよりも早く、怜の投げたナイフが、その身体に突き刺さっていたのだ。「なぜ……」 呻く垂水の手を踏みつけ、怜はライフルを奪い取った。「この銃は遠距離用だ。こんな近距離で使うものじゃない」「凛、来られるか?」 怜は垂水から目を離さず、凛に声をかけた。「え、ええ……」 凛は怜のライフルを拾い、階段を上った。「邪魔をするなよ。お前が好きな正当な血統——白石悠真と話すんだ」 怜は垂水を冷え切った目で見下ろすと、凛を伴って廊下を急いだ。
車は工場地帯の道路を走っていた。「もう追跡してくる車はないわね」「あの門をくぐれば、神崎グループの敷地だ。黒竜会は通れない。垂水以外はな」 凛は怜の横顔を見つめた。 垂水は、神崎家に仕える執事だったはずだ。凛自身も、百貨店へ連れて行ってもらったことがある。「あんな、温和な人が黒幕だなんて、信じられないわ」 凛は膝の上で両手を握り締めた。 黒竜会——彼らの存在によって、凛の人生は大きく変わった。 神崎怜を脅し、経営改革を断念させようとした。凛をも脅迫の対象とし、怜に彼女を追放させるよう仕向けた。 雲城市を影から支配し、根も葉もない噂を流布する。そして、一条研究所の極秘研究を青海財閥に流出させたのも、黒竜会だった。 その数々の事件の黒幕が、幼い頃から親しんできた執事だったのだ。 怜にとって、どれほどの衝撃だっただろう。「……垂水さんは、出て来るかしら」
工場の敷地に入ると、凛たちは車を乗り捨て、奥の倉庫へ向かった。 工場長が待っていた。「お待ちしていました!」「お世話になります」「こちらこそ。準備はできていますよ」 工場長は倉庫の扉を開けた。 中には、工場で生産している高分子材料が用意されていた。「これを使うんですね」「ええ。粘着性の強い製品です。普段は工業用途に使っていますが、今回は特別にこちらを」 工場長は、倉庫の奥を示した。「この倉庫は臨時用です。多少汚れても構いません。遠慮なく使ってください」「ありがとうございます」 凛は怜を振り返った。「準備はいい?」「ああ」
「一泡吹かせる?!」 従業員は目を丸くした。工場の人間が、裏社会に反抗するなど、聞いたことがない。「ちょっと! この工場を巻き込むつもり?!」「巻き込むつもりはない。少し場所を貸して欲しいだけだ。 それから、製品を購入したい。大量にな」 怜の瞳が生き生きと輝く。 その輝きは、雲城市の帝王そのものだった。 * * * 白石との面談当日。 凛は、パーカーにジーンズという気軽な服装で車に乗り込んだ。「今日はずいぶんとラフな格好だな」 運転席の怜がシートベルトを締めながら言う。「だって、白石さんに会うんだもの」「それが理由か?」「そうよ。前に一緒に食事をしていた頃は、こんな格好だったから」
視線が、すべて神崎怜に集まる。白に満ちた大聖堂の中で、彼の黒いスーツだけが異質に際立っていた。彼は動かない。何も言わない。ただ、冷たい瞳で血の気を失った私を見下ろしている。ざわめきが、徐々に大きくなっていく。「やはり……」「最初からおかしかったのよ」「神崎家に、あんな女が……」非難の声が、白い空間を冷たく凍てつかせた。(……まさか)胸の奥が、冷たく軋む。これが、神崎怜の望んだ光景だったのだろうか。私を神崎家から排除するために?最初から、この結婚式そのものを壊すつもりだったの?でも、どうして……そんなことをすれば、神崎家の名声にも傷がつくはずなのに。分からない
「証拠はあるのですか」静まり返った大聖堂に、誰かの声が響いた。蘇我美玲は、ゆっくりと頷いた。その所作は、どこまでも美しく、完璧だった。無駄がなく、乱れがなく、揺るぎない。生まれながらに“正しい場所”に立ってきた人間の動き——それが彼女だった。「目撃証言に加え、いくつかの記録がございます」白い手袋に包まれた指先が、丁寧に黒い封筒を開く。乱暴さは一切ない。誰かを貶めるためではなく、ただ“事実を正す”ための、静かで冷たい手つき。「こちらをご覧ください」写真が、参列者の間をゆっくりと回されていく。ざわめきが、徐々に大きくなっていく。抑えた驚きの声、押し殺した非難。白い空間
「神崎家の妻に、相応しくありません」蘇我美玲の声は、大聖堂の高い天井まで澄み渡った。一瞬で、白い空間の温度が急激に下がる。ざわめきが波紋のように広がり、参列者たちの視線が一斉に私へと突き刺さった。美玲は微動だにしない。完璧な姿勢で立ち、私を真正面から見据えている。そこにあるのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、冷たいまでの確信だけだった。「その方には、複数の男性との不適切な関係が疑われています」息が止まった。会場が、再び大きくざわついた。「まさか……」「神崎家の結婚式で、そんな……」「信じられない」非難と好奇の声が、白い壁に冷たく反響する。私は唇を震わせ、かろうじ
バージンロードの先で、神崎怜が待っていた。黒いスーツに、無駄のない立ち姿。白に満ちた大聖堂の中で、その男だけが異質だった。光を拒むような、深い黒。誰よりも静かで、誰よりも強く存在を主張していた。(……やっぱり)場違いなのは、私だけじゃない。この結婚そのものが、どこか歪んでいる。距離が縮まる。あと数歩。あと一歩。そして、私は彼の前に立った。「一条凛」低い、よく通る声。ただ名前を呼ばれただけで、逃げ場を失ったような圧を感じた。顔を上げる。目が合った。冷たい瞳。感情の欠片も見えない。(……分かっている)この人は、私を愛して結婚するわけじゃない。神父が祝福の言







